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[ inizio libro ]
Quando si trattò di avere per la prima volta a pranzo il
signor di Norpois, siccome mia madre diceva che era proprio
un peccato che il professar Cottard fosse in viaggio e che
lei avesse smesso del tutto di frequentare Swann, perché
l'uno e l'altro senza dubbio avrebbero interessato l'ex
ambasciatore, mio padre rispose che un convitato eminente,
un illustre scienziato come Cottard non poteva mai sfigurare
in un pranzo, ma Swann, con la sua ostentazione, e quel suo
modo di strombazzare le conoscenze piú insignificanti, era
un volgare sbruffone che il marchese di Norpois avrebbe di
sicuro giudicato, secondo la sua espressione, "pestifero".
Ora questa risposta di mio padre richiede qualche parola
di spiegazione: alcuni ricorderanno forse un Cottard molto
mediocre e uno Swann che portava alla piú estrema
delicatezza, in materia mondana, modestia e discrezione.
Ma per quanto riguarda il secondo, era accaduto che allo
"Swann figlio" e anche allo Swann del Jockey, il vecchio
amico dei miei genitori aveva aggiunto una personalità nuova
(e che non doveva essere l'ultima), quella di marito di
Odette. Adattando alle umili ambizioni di quella donna,
l'istinto, il desiderio, la destrezza che aveva sempre
possedute, Swann si era insegnato di costruirsi, molto al
disotto dell'antica, una posizione nuova, e appropriata
alla compagna che doveva occuparla con lui. Ora, egli vi
appariva un altro uomo. Siccome (pur continuando a
frequentare da solo i suoi amici personali, a cui non voleva
imporre Odette quando non gli chiedevano spontaneamente di
conoscerla) era una seconda vita quella iniziata in comune
con la moglie, in mezzo ad esseri nuovi, sarebbe stato
ancora comprensibile se, per valutare il grado sociale di
questi, e di conseguenza il piacere d'amor proprio che
poteva provare nel riceverli, si fosse servito, come termine
di paragone, non delle persone piú brillanti che formavano
il suo ambiente prima del matrimonio, ma delle conoscenze
anteriori di Odette. Ma, quando si sapeva inoltre che
coloro con cui egli desiderava stringere rapporti erano
funzionari ineleganti, donne tarate, ornamento dei balli
ministeriali, dava stupore sentirlo, lui che un tempo e
anche adesso dissimulava con tanta grazia un invito di
Twickenham o di Buckingham Palace, stamburare che la
moglie di un sottocapo di gabinetto era venuta a restituire
la visita alla signora Swann.
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Ma, per quanto riguarda Norpois, c'era soprattutto il
fatto che, in una lunga pratica della diplomazia, egli si
era imbevuto di quello spirito negativo, abitudinario,
conservatore, detto "spirito di governo" e che è, infatti,
proprio di tutti i governi e, in particolare, sotto tutti
i governi, delle cancellerie. Norpois aveva attinto dalla
"carriera" l'avversione, il timore e il disprezzo di quei
metodi piú o meno rivoluzionari, e per lo meno scorretti,
che sono i metodi delle opposizioni. Salvo che nel caso
di qualche illetterato del popolo e della società, per cui
la differenza dei generi è lettera morta, ad avvicinare gli
uomini non è la comunanza delle opinioni, ma la
consanguineità degli spiriti. Un accademico del genere di
Legouvé, e che parteggerebbe per i classici, avrebbe
applaudito piú volentieri l'elogio di Victor Hugo fatto
da Maxime du Camp o da Mézières che non quello di Boileau
fatto da Claudel. Un medesimo nazionalismo basta ad
avvicinare Barrès ai suoi elettori, che non devono fare
molta differenza fra lui e Georges Berry, ma non a quei
suoi colleghi dell'Académie che, avendo le sue opinioni
politiche ma un'altra mentalità, gli preferiranno perfino
avversari come Ribot e Deschanel, a cui, a loro volta,
dei fedeli monarchici si sentono molto piú vicini che non
a Maurras e a Léon Daudet, i quali tuttavia si augurano
anche loro il ritorno del re. Avaro di parole non soltanto
per un'abitudine professionale di prudenza e di riserbo, ma
anche perché le parole hanno maggior prezzo, offrono piú
sfumature agli occhi di uomini i cui sforzi di dieci anni
per riavvicinare due paesi si riassumono, si traducono -
in un discorso, in un protocollo - in un semplice aggettivo,
apparentemente comune, ma nel quale essi vedono tutto un
mondo, Norpois passava per un uomo molto freddo, alla
Commissione dove sedeva accanto a mio padre, e dove tutti si
congratulavano con quest'ultimo dell'amicizia che gli
dimostrava l'ex ambasciatore. Di essa mio padre era il
primo a meravigliarsi, perché, essendo in generale poco
affabile, era abituato a non vedersi cercare fuori dalla
cerchia dei suoi intimi, e lo confessava con semplicità.
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«Mio Dio» disse Norpois (ispirandomi sulla mia
intelligenza dubbi piú gravi di quelli che solitamente mi
torturavano, quando vidi che ciò ch'io mettevo mille e
mille volte sopra me stesso, ciò che vi era per me di piú
elevato al mondo, era per lui all'ultirno gradino della
scala dell'ammirazione), «io non condivido codesto modo di
vedere. Bergotte è quel che io chiamo un sonatore di
flauto; bisogna riconoscere, del resto, che lo suona in
maniera piacevole, anche se molto manierata, piena di
affettazione. Ma infine è soltanto questo, e non è gran
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